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1981年度諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)獲得者吉爾伯特（W. Gilbert）提出了“RNA世界”的假說(shuō)。它指的是：
在生命起源的某個(gè)時(shí)期，生命體僅由一種高分子化合物RNA組成。遺傳信息的傳遞建立于RNA的復(fù)制，其復(fù)制機(jī)理與當(dāng)今DNA復(fù)制機(jī)理相似，作為生物催化劑的、由基因編碼的蛋白質(zhì)還不存在。
大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為：地球生命存在之前，是核糖核酸（RNA）“統(tǒng)治”著世界。也就是RNA才是生命的源頭，也是唯一的遺傳物質(zhì)，即“RNA世界假說(shuō)（RNA World hypothesis）。但是，一些科學(xué)家們對(duì)這一理論產(chǎn)生質(zhì)疑，認(rèn)為忽略了RNA的“表親”——脫氧核糖核酸（DNA）。
半個(gè)世紀(jì)以來(lái)，生物學(xué)家對(duì)“RNA世界假說(shuō)”的理論充滿信心，認(rèn)為世界上第一個(gè)細(xì)胞的產(chǎn)生就歸因于RNA的某種化學(xué)反應(yīng)，因?yàn)樯锘瘜W(xué)的理念本身就可歸結(jié)為DNA、RNA和蛋白質(zhì)之間的相互作用，而RNA的簡(jiǎn)單結(jié)構(gòu)與高生物活性確實(shí)有可能通過(guò)自我復(fù)制獨(dú)立完成世界上第一次生化反應(yīng)。
但是，RNA世界假說(shuō)并不是唯一合理的理論。例如，蛋白質(zhì)也可以實(shí)現(xiàn)自我復(fù)制，更不用說(shuō)DNA了。目前，來(lái)自英國(guó)和美國(guó)的化學(xué)家已經(jīng)證明了在原始環(huán)境中構(gòu)建RNA和DNA的可能性，并展示了如何通過(guò)幾個(gè)簡(jiǎn)單的步驟將RNA轉(zhuǎn)化為DNA分子，且這個(gè)簡(jiǎn)單的過(guò)程中不需要添加任何酶。這一發(fā)現(xiàn)迫使科學(xué)家對(duì)生命起源進(jìn)行重新的思考。
來(lái)自美國(guó)斯克里普斯研究所的Ramanarayanan Krishnamurthy表示：“一些新發(fā)現(xiàn)表明人們?cè)谔綄さ厍蛏鹪磿r(shí)受到了RNA世界假說(shuō)錯(cuò)誤的誘導(dǎo)暗示，事實(shí)證明該假說(shuō)可能并不合理。”
Krishnamurthy認(rèn)為，單純的RNA演化成DNA的過(guò)程中可能會(huì)形成某種雜合分子，在這個(gè)交接期內(nèi)，DNA和RNA都在執(zhí)行類似的自我復(fù)制任務(wù)。但研究人員發(fā)現(xiàn)，這種雜合分子不如單純的RNA和DNA分子鏈穩(wěn)定。于是科學(xué)家們產(chǎn)生了一個(gè)疑問(wèn)：為什么復(fù)雜的高級(jí)生物一定要從RNA中發(fā)展而來(lái)呢？
對(duì)于這個(gè)疑問(wèn)，一個(gè)可能的答案是：根本沒(méi)有純粹的RNA世界起源，而是RNA和DNA兩種分子之間相互競(jìng)爭(zhēng)，直到DNA從中勝出，并成為最終指導(dǎo)生命演化的物質(zhì)。但這些豐富的DNA分子又來(lái)自哪里呢？Krishnamurthy認(rèn)為，很可能來(lái)自硫脲（CH4N2S）這種含硫化學(xué)物質(zhì)。
科學(xué)家已經(jīng)證明，硫脲可能在幾個(gè)演變階段中反應(yīng)形成脫氧腺苷，而脫氧腺苷是DNA分子的骨架，與遺傳密碼的一個(gè)堿基相連接。研究人員認(rèn)為類似的過(guò)程還可以產(chǎn)生脫氧核糖。
RNA世界假說(shuō)、小行星假說(shuō)、神創(chuàng)論…對(duì)于地球生命起源的議題而言，至今沒(méi)有一個(gè)定論。在今天的生命形式中，DNA-RNA-Pro早已形成了一個(gè)相互依存、無(wú)法割裂的循環(huán)，難以甄別誰(shuí)才是生命演化的起點(diǎn)。
一些人認(rèn)為RNA才是生命的開(kāi)端，也即這個(gè)圓圈的起點(diǎn)。但是，許多疑問(wèn)依舊存在。
第一，誰(shuí)會(huì)相信在地球生命演化的一開(kāi)始，就會(huì)出現(xiàn)復(fù)雜而神奇的RNA分子呢？除非那就是哈榮·雅荷雅所說(shuō)的神造的分子了！
第二，RNA世界假說(shuō)依然無(wú)法說(shuō)明細(xì)胞是如何產(chǎn)生的，而只有細(xì)胞（或前細(xì)胞）才是真真意義上的生命！
第三，為何同時(shí)具備信息與催化功能才可作為生命的開(kāi)端，其依據(jù)何在呢？
第四，生物個(gè)體是達(dá)爾文選擇的基本單位，那對(duì)大分子來(lái)說(shuō)，什么才是選擇的方向性呢？
第五，雖然生命的起源充滿隨機(jī)性，但不能沒(méi)有方向性,必須受到目的性或動(dòng)因的牽引。那什么才是生命起源最原始的動(dòng)因呢？
Prebiotic phosphorylation of 2-thiouridine provides either nucleotides or DNA building blocks via photoreduction, Nature Chemistry (2019)