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甲醛是最簡單的醛類分子，化學(xué)性質(zhì)活潑，具有強烈的毒性，廣泛存在于自然和人類的生活環(huán)境中。它是醛類中具有特殊致毒作用的一個品種，它劇烈刺激皮膚、眼睛和粘膜，造成鼻炎、結(jié)膜炎、皮膚過敏、支氣管炎等疾病；如果作用時間過長還會引起嚴(yán)重的疾病，如嗜睡、腸胃炎、手指或甲趾發(fā)痛等。
2008年美國及意大利的太空生物學(xué)學(xué)者觀察到在遙遠(yuǎn)銀河系的外沿有氣態(tài)甲醛存在，這對于解釋生命的起源，具有重要的意義，地球進(jìn)化的最初，空氣中主要含有NO，O2，CO，H2，N2和CH3等氣體，然而甲醛是地球進(jìn)化過程中，最先通過光反應(yīng)而產(chǎn)生的C，H，O有機物。
在紫外線、高壓、雷電條件下，甲醛能與其他分子作用生成一些化學(xué)結(jié)構(gòu)相對簡單的氨基酸。在地球早期進(jìn)化過程中，甲醛參與了原始三羧酸循環(huán)，并以原始分子進(jìn)入機體。因此，原生生物、植物、動物以及人體都普遍含有一定量的甲醛。
甲醛和氨基反應(yīng)是Eschweiler–Clarke反應(yīng)（Eschweiler-Clarke reaction），又稱Eschweiler–Clarke甲基化反應(yīng)，伯胺或仲胺用過量甲酸和甲醛處理，得到N-甲基化產(chǎn)物。此反應(yīng)是一種還原胺化反應(yīng)。 反應(yīng)到叔胺停止，不再生成季銨鹽。
首先胺與甲醛縮合為亞甲基亞胺（羰基化合物-胺縮合反應(yīng)），亞胺被甲酸質(zhì)子化為亞胺離子。然后甲酸根離子向亞胺離子轉(zhuǎn)移一個負(fù)氫，生成仲胺，同時放出二氧化碳。 仲胺可與第二分子甲醛再縮合為亞胺離子，并被甲酸根離子還原，生成叔胺，不過這一步較慢。