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紫杉醇作為一個具有抗癌活性的二萜生物堿類化合物。
紫杉醇因其新穎復雜的化學結構、顯著的生物活性、全新獨特的作用機制、奇缺的自然資源使其受到了植物學家、化學家、藥理學家、分子生物學家的極大青睞，使其成為20世紀下半葉舉世矚目的抗癌新星。
這樣一個經典的藥物究竟是怎樣發現的呢？
帶著這樣的疑問，今天筆者就跟大家一起探究一下紫杉醇的開發歷程。
20世紀50年代，為了尋找安全有效的抗腫瘤新藥，科學家將目光投入到自然界中的天然產物。
1955年，美國國家癌癥研究所( National Cancer Institute,NCI)成立了癌癥化療國家服務中心來為NIH以外來源的化合物提供抗腫瘤篩選服務。
此后的20年間，研究人員總共收集并測試了3萬多個樣本。
1962年8月，美國農業部植物學家亞瑟·巴克雷（ArthurBarclay）在華盛頓州的一國家森林，采集到了太平洋紫杉的樹枝、樹皮和果實樣本，這批樣品被送到威斯康星校友研究基金會進行提取分離。證實樹皮的粗提物對KB細胞有毒性作用。
紫杉樹
后來，北卡三角研究院的科學家Monroe E.Wall發現紫杉醇樹皮粗提取物對離體培養的腫瘤細胞，包括L1210和P288白血病、Walker 256肉瘤及B16黑色素瘤細胞都具有很強的抑制作用。
1966年，北卡三角研究院的Monroe E.Wall和其同事Wani分離得到了0.5g活性成分，只知道這種物質含有羥基，又因為是從紫杉（Taxus brevifolia）中獲得的所以他們把這種物質稱為紫杉醇（Taxol）。
1970年，在杜克大學A. Mcphail的幫助下，他們用X射線衍射確定了裂解產物結構，結合NMR分析，確定了紫杉醇的結構，并于1971年發表。
紫杉醇分子結構式
紫杉醇結構復雜，屬于四環二萜類化合物，分子由3個主環構成二萜母核，上連1個苯基異絲氨酸側鏈，有11個手性中心，有許多功能基和立體化學特征。
1978年，藥物學家研究發現紫杉醇對裸鼠異體移植腫瘤(包括裸鼠異體移植乳腺癌 SRC MX-1和結腸瘤CX-1)有效，連同前面B16的活性，使得紫杉醇達到了NCI進一步研究的標準。
同年NCI的D. Fuchs和R. Johnson發現紫杉醇具有抗有絲分裂活性，但活性比美登木素及長春花生物堿弱。
1979年，愛因斯坦醫學院的Horwitz和她的學生深人研究后發現，紫杉醇具有一種全新的抗癌作用機理，可以誘導和促進微管蛋白聚合，促進微管裝配。
同時他們還發現紫杉醇類藥物還有一個特點，即可以在缺少鳥苷磷酸(GTP)與微管相關蛋白的條件下誘導形成無功能的微管，而且使微管不能解聚，進而導致抑制腫瘤細胞紡錘體的形成，阻止有絲分裂的完成，使得細胞停留在G2/M期，誘導細胞凋亡從而起到抗癌作用。
紫杉醇與β-微管蛋白結合構象
在此需要說明的是，微管( microtubule)是存在于所有真核細胞中的動態多聚物結構，參與多種細胞活動。
微管在維持正常細胞功能，包括細胞形態的控制、有絲分裂過程中染色體的移動、細胞形成的調控、激素分泌、細胞膜上受體的固定、細胞能動性細胞器和細胞其他部分的胞內轉運等方面，具有重要地位。
上述紫杉醇獨特的作用機制，激發了人們對其研究的興趣。
同時由于紫杉醇難以獲得，不易溶解，存在制劑困難，也引起了相關研究人員的興趣。
1980年，紫杉醇的制劑研究成功，采用聚氧乙基化蓖麻油( CremophorEL)作為輔料。
1982年，紫杉醇動物毒理學實驗完成，同年NCI進行新藥申請并得到批準，可以進行臨床實驗。
1983年至1991年，紫杉醇完成Ⅰ、 Ⅱ、 Ⅲ期臨床實驗。
1992年12月29日，美國FDA批準BMS公司(憑借其可提供17kg紫杉醇的代價獲得了紫杉醇藥品研究與開發專有權)研發的紫杉醇針劑(商品名：Taxol)用于治療晚期卵巢癌；
1994年，Taxol被FDA批準用于轉移性乳腺癌的二線治療；
1997年，被FDA批準用于卡波西肉瘤的治療；
1998年，被FDA批準聯合順鉑用于非小細胞肺癌的一線治療，同年被批準聯合順鉑用于晚期卵巢癌的一線治療；
1999年，被批準用于淋巴結陽性乳腺癌的輔助治療。
紫杉醇在自然界中含量少，不易得，紫杉醇在樹皮中含量約為0.004%，并且含量隨季節、產地及采集部位的不同而波動。
上述特點一度成為其后續研究和生產的主要限制因素之一。
20世紀八十年代，紫杉醇遇到的原料供給問題受到了諸多化學家的關注。
1993年，R.A. Holton教授率先取得突破，完成紫杉醇的全合成，他立即將文章投給美國化學會會志( JACS)，并于1994年發表。
Holton紫杉醇全合成路線
之后，Nicolaou也完成紫杉醇的全合成工作，其成果于Nature雜志發表。
Nicolaou紫杉醇全合成路線
繼Holton和Nicolaou之后，有多條全合成路線和改進路線被報道。
然而通過全合成完成紫杉醇的原料供應顯然是不現實的，即便最短的路線，也有37步之多。
法國的 Pierre Potier小組注意到紫杉醇的來源問題，同時考慮全合成的不現實性，他們試圖通過半合成來解決問題。
1981年底，Potier經實驗證實能夠很容易地分離10去乙酰基巴卡亭(10- deacetyl baccatin Ill,10-DAB,4)，含量比紫杉醇高得多，每公斤鮮葉可分得10-DAB約1g,而每公斤同種干樹皮則只能提取到紫杉醇100~50mg。
10-DAB具有與紫杉醇相似的紫杉烷骨架。
因此，Potier與A. Greene合作，以10-DAB為起始物料合成紫杉醇，從而減少了大量的基礎合成工作。
Potie紫杉醇半合成路線
以10-DAB為原料，先將10-DAB中C7位和C-10位羥基保護(31)，再在啶基碳酸酯(DPC)-DMAP作用下與側鏈生物32偶聯成33,最后經酸化處理得紫杉醇，總產率約53%。
Holton受到Potier研究工作的啟發，他以10-DAB為原料生成衍生物31,與內酰胺17偶聯，水解后半合成了紫杉醇。
Holton紫杉醇半合成
該法特點是步驟少、收率高。
1994年施貴寶開始用此方法，以10-DAB為起始原料生產紫杉醇。
既然自然界的紫杉醇資源很寶貴，同時合成紫杉醇又存在這樣那樣的諸多問題，能否通過發酵、細胞培養等生物手段完成紫杉醇的原料供給呢？
果然，在1993年，研究者發現紫杉醇是由生活在紫杉上的一種內生真菌產生，這一重大發現表明可以在特定的培養基中產生紫杉醇及相關烴合物。
大量科學家投入研究，陸續發現了一系列能夠產生紫杉醇的內生真菌。令人遺憾的是，此方法產生的紫杉醇含量很低，難以達到商業化生產的要求。
之后相關研究領域不斷有新的發現，使得紫杉醇能夠通過發酵培養實現原料供應的初衷充滿希望。
通過以上介紹，大家對紫杉醇這個藥物，抑或紫杉醇這一化合物有了一定的了解。對于紫杉醇是中藥或是西藥的問題，大多數具有大學學歷且生物醫藥專業背景的朋友都能夠輕松回答，紫杉醇不屬于中藥，屬于化學藥，也泛指西藥。但是對很多不具備醫藥學專業知識背景的人，并不清楚紫杉醇究竟是中藥或是西藥。
甚至對極少部分具有相關專業背景的朋友對此問題也有所疑惑，筆者就曾在國內某科技類報道上看到過對紫杉醇的誤解。
來自國內某權威科技類新聞報道
說實話，筆者在上大一那會，剛聽說紫杉醇這個詞匯，當時還真的以為是中藥呢，即便大學畢業后，竟然對這個問題還心存疑惑，想想也是夠可笑的。
1.新藥研發案例研究:化學工業出版社.白東魯、沈競康著.
2.公眾號：藥論--紫杉醇是中藥還是西藥？
3.寧爽. 紫杉醇治療上皮性卵巢癌30例臨床分析[D]. 2002.
4.惠俊峰. 從紅豆杉中提取紫杉醇及10-DAB的研究[D]. 西北大學, 2006.