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碲是一種準金屬元素，元素符號Te， 在元素周期表中屬ⅥA族，原子序數52，原子質量127.6。碲有兩種同素異形體，一種屬六方晶系，原子排列呈螺旋形，具有銀白色金屬光澤；另一種為無定形，黑色粉末。碲的熔點為452℃，沸點1390℃，性脆，化學性質與銻相似。碲溶于硫酸、硝酸、王水、氰化鉀、氫氧化鉀；不溶于水、二硫化碳。碲在空氣中燃燒帶有藍色火焰，生成二氧化碲。人體吸入極低濃度的碲后，在呼氣、汗尿中會產生一種令人不偷快的大蒜臭氣。碲是七種稀散金屬之一，這些金屬一般都是伴生礦產，獨立礦床罕見，碲也是如此。
針碲金銀礦
1782年，奧地利首都維也納一家礦場監督繆勒(Franz Joseph Muller) 是第一個提取出碲的人，他在羅馬尼亞的一個礦坑中發現當地人稱為"奇異金"的一種礦石，他把它帶回實驗室從中提取出了少量銀灰色物質，最初他認為是銻，但后來發現兩者性質不同，因而確定是一種新金屬元素，但是苦于沒有確切證據，他只能尋求其他化學家的證實，因此，他將少許樣品寄給瑞典化學家柏格曼，請他進行鑒定。但是，由于樣品數量太少，伯格曼只能證明它不是銻而已。繆勒的發現只得擱置下來。
直到16年后，德國礦物學家克拉普羅特(M．H．Klaproth)于1798年1月25日在柏林科學院宣讀一篇關于特蘭西瓦尼亞的金礦論文時，才重新把這個被人遺忘已久的元素提出來。克拉普羅特是從金礦中提取出碲的，他將礦石溶解在王水中，用過量堿使溶液部分沉淀，除去金和鐵等，在沉淀中發現這一新元素，并將其命名為tellurium(碲)，元素符號定為Te。這一詞來自拉丁文tellus（地球）。克拉普羅特一再申明，這一新元素是1782年繆勒發現的。
碲的地殼豐度為lx10-7%，尚未發現有碲的獨立工業礦物。碲礦資源分布稀散，多伴生于其它礦物中或以雜質形式存在于其它礦中。中國四川石棉縣大水溝碲鉍硫鐵礦是迄今為止世界上有報道的唯一“碲獨立原生礦床”，被稱為僅次于大熊貓的“第二國寶”。碲主要與黃鐵礦、黃銅礦、閃鋅礦等共生，含量僅0.001%-0.1%；主要碲礦物有碲鉛礦、碲鉍礦、輝碲鉍礦以及碲金礦、碲銅礦等。以上礦物很少見均無工業價值。目前主要從電解銅的陽極泥，煉鋅的煙塵及金、銀、鉛等治煉尾料中提取制備。
根據美國地質調查局(USGS)2015年公布的數據，全球碲資源儲量達2.4萬噸，美國、秘魯、加拿大、日本、俄羅斯碲資源相對豐富。但是，USGS的統計是以銅資源為基礎，因為20世紀90年代前人們普遍認為世界大部分可回收碲都伴生于銅礦床中。然而，近年來國內外一系列重要的碲化物型金銀礦產床的發現和地質勘探研究表明：分散元素碲的地球化學性狀遠比傳統認識的要活躍得多，它可以大規模富集、礦化形成具有經濟價值的獨立礦床或工業礦體。如四川石棉大水溝碲鉍金礦床、山東歸來莊碲金礦床、河南北嶺碲化物型金礦等。這使得人類不得不對碲資源分布有了重新認識。
根據我國的勘探數據顯示，我國現已探明伴生碲儲量在世界處于第三位。伴生碲礦資源較為豐富，全國已發現伴生碲礦產地約30處，保有儲量近1.4萬噸。碲礦區散布于全國16個省(區)。但儲量主要集中在廣東、江西、甘肅等省。我國的碲礦也主要伴生于銅、鉛鋅等金屬礦產中。據主礦產儲量推算，我國還有未計入儲量的碲礦資源約10000噸。這將改變碲資源的分布格局并有可能使我國成為一個碲礦資源大國。根據國土資源部數據顯示，湖北省礦產資源儲量統計表(截至2011年底)，碲礦礦區數2個，查明資源儲量116噸，保有資源儲量43.48噸。
早期的碲應用比較局限。在二次世界大戰期間，碲是作為硫化劑用于天然橡膠生產，直到20世紀50年代后期才成為一種具有工業實用價值的元素。碲及其化合物應用廣泛，其下游行業包括太陽能、合金、熱電制冷、電子、橡膠等行業，下游行業的發展狀況直接決定碲的需求量。目前碲化鎘薄膜太陽能行業發展迅速，被認為是最有發展前景的太陽能技術之一，預計隨著碲化鎘薄膜太陽能行業的發展，碲的需求將持續高速增長。
碲的主要產品包括：金屬碲、二氧化碲、碲粉和高純碲。
