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苯氧乙醇（PE）是乙醇結合酚類基團后形成的乙二醇醚，液態時呈油狀或粘液狀。是化妝品中常用的防腐劑，從修容膏到乳液都可以見到它的身影。
苯氧乙醇不是通過抗氧化達到防腐作用，而是通過它的抗微生物活性，它可以抑制甚至清除大劑量的革蘭氏陽性菌和陰性微生物。它也對多種常見菌如大腸桿菌E.coli和金黃色葡萄球菌有顯著的抑制作用。
大劑量攝入苯氧乙醇可以致死。但局部使用苯氧乙醇時，濃度尚不到1.0%，在安全范圍內。乙醇會不會在皮膚上大量代謝為乙醛，以及其是否會被皮膚大量吸收。這兩者對于苯氧乙醇也是相當重要的。對于屏障完整的皮膚來說，苯氧乙醇是降解速度最快的一種乙二醇醚。如果苯氧乙醇的代謝途徑和乙醇相似的的話，接下來就會形成不穩定的乙醛，然后形成苯氧基乙酸，否則的話會產生自由基。
先不要擔心啊！之前我們討論視黃醇的時候，也提到了與苯氧乙醇代謝相關的酶體系，這些轉化過程發生在角質層下。所以我們得知道究竟有多少苯氧乙醇被經皮吸收了。某項研究測試了含有苯氧乙醇和其他抗微生物成分的水基封閉劑的吸收性，豬皮（滲透性與人類最接近）會吸收2%的苯氧乙醇，6小時后也只增加到1.4%，28小時候增加到11.3%。
這些研究表明，濃度小于1%時，苯氧乙醇的吸收和轉化率并不高，不會生成有害劑量的代謝產物。也有研究以小于27周的新生嬰兒為實驗對象，得到了相似的結果。研究表示，“與乙醇基防腐劑相比，苯氧乙醇水溶液不會造成顯著性的皮膚損傷。苯氧乙醇確實會被新生嬰兒的皮膚吸收，但并不會大量形成氧化產物苯氧基乙酸”。這個結果也表明苯氧乙醇在皮膚的代謝速率是最高的，不會造成顯著性損傷。如果嬰兒都能搞定它，你又怕什么呢？
雖然苯氧乙醇的代謝比乙醇快，但是局部使用的最高限制濃度卻更低，只有1%，所以并不好比較。既然角質層會阻止大部分的分子吸收，這兩者生成的自由基可比每天自身的氧化反應生成的自由基少多啦！而且，由于苯氧乙醇含有酚基團呈油狀，揮發、干燥的速度也更慢。
苯氧乙醇是化妝品常用的防腐劑。安全而有效，使用率僅次于苯甲酸酯。苯氧乙醇這個防腐劑目前在哪個國家都沒有PR問題，消費者也沒有不喜歡這個防腐劑。不過對國內消費者來說，高濃度使用下，特別是面膜類產品中，在封閉的環境下可能會導致刺痛感或是辣辣的感覺。不過這不算過敏。
不同標準的原料還是有一些區別的，選擇質量好一些的，各項指標比較好，比如游離苯酚含量夠低的有助于減輕高含量苯氧乙醇的辣辣的感覺。其實大家也不用多慮了。總體來說，苯氧乙醇是一款安全的防腐劑。