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熊膽的使用最早可以追溯到我國唐代，作為我國古代四大名貴動物藥之一，在唐代《藥性論》中首次記載，謂之“主小兒五疳，殺蟲，治惡瘡”。后《本草綱目》載其具有“退熱，清心，平肝，明目去翳，殺蛔、蟯蟲”的作用。在日本，熊膽也作為名貴藥材在過去一直被上流社會當做保健藥品使用。現代醫學認為，熊去氧膽酸是熊膽的主要活性成分。
熊膽的使用最早可以追溯到我國唐代，作為我國古代四大名貴動物藥之一，在唐代《藥性論》中首次記載，謂之“主小兒五疳，殺蟲，治惡瘡”。后《本草綱目》載其具有“退熱，清心，平肝，明目去翳，殺蛔、蟯蟲”的作用。在日本，熊膽也作為名貴藥材在過去一直被上流社會當做保健藥品使用。現代醫學認為，熊去氧膽酸是熊膽的主要活性成分。1927年，一位日本科學家從熊膽汁中成功分離出純凈的熊去氧膽酸晶體，并將其命名為ursodeoxycholicacid，“urso”在拉丁語中即表示“熊”的意思，簡稱UDCA。1936年，UDCA的化學結構被確定。1954年，科學家建立了高效合成UDCA的方法。二十世紀七十年代后期，人們發現大劑量服用UDCA可以溶解膽固醇結石，由于UDCA肝毒性較低，于是迅速取代了先前被發現也具有同樣作用但肝毒性較大的鵝去氧膽酸，從此UDCA的藥用價值被西方國家認可并開始大量生產使用。二十世紀八十年代末，腹腔鏡膽囊切除術開始興起，可以快速治愈各種膽石癥，UDCA的地位開始動搖。直到其被發現可以改善原發性膽汁性膽管炎(primarybiliary cholangitis, PBC, 原名為primarybiliary cirrhosis)的各項生化指標并減緩疾病進展，UDCA的藥用價值才被保留至今，并被美國食品藥品監督管理局（foodand drug administration, FDA）認證為治療PBC的一線藥物。
傳統中醫學認為熊膽能清熱、利膽、平肝、解毒，可用來護肝和明目。針對其主要成分熊去氧膽酸的研究已經很多，但關于其“利膽”作用的藥理學機制研究并不完善，尤其是UDCA對膽汁酸腸肝循環的動態機制研究鮮有報道。針對此問題，上海市第六人民醫院轉化醫學中心賈偉課題組張云靜博士進行了詳細深入地研究，觀察了UDCA對膽汁酸腸肝循環的動態影響并深入研究了其中的機制。該研究結果于近日發表在藥理學經典期刊 British Journal of Pharmacology上 (https://doi.org/10.1111/bph.14705)。主要發現UDCA在結合了甘氨酸或牛磺酸以后可以抑制腸道FXR信號通路，回腸末端膽汁酸轉運體（鈉離子依賴膽汁酸轉運體，apicalsodium dependent bile acid transporter, ASBT）表達升高，促進膽汁酸的腸道重吸收，同時腸道FXR信號通路下游的信號分子成纖維細胞生長因子15/19 (fibroblast growthfactor 15/19, FGF15/19) 表達降低，低水平的FGF15/19加強了肝臟膽汁酸轉運體的表達（如膽鹽輸出泵，bile-saltexport pump, BSEP等），并削弱了對膽囊收縮素的抑制，從而加速了腸肝循環，促進膽汁酸經糞便排泄，減小膽酸池。該研究證明UDCA對于維持膽汁酸動態平衡發揮了重要作用，補充了人們對于熊去氧膽酸藥理學機制的認識，為膽汁酸代謝的相關研究提供了新思路。
膽汁淤積在肝臟達到一定的毒性濃度，會導致壞死、凋亡、纖維化甚至肝硬化。連續服用UDCA (13-15mg/kg/day)，結合型UDCA會成為血清、肝、膽汁中的主要膽汁酸成分，這使得原本疏水性、毒性較強的內源性膽汁酸被親水性強的UDCA替代。
UDCA的細胞保護作用表現為膜穩定性和抗凋亡。這可能是由于UDCA和結合型UDCA可以分別結合在細胞膜的不同區域，結合型UDCA貼覆在細胞膜表面，非結合型UDCA插入細胞膜的非極性域，以此共同起到穩定、保護細胞膜的作用，有效抵抗疏水性膽汁酸的破壞作用。除此之外，在多項體內體外實驗中均發現UDCA有抗凋亡的作用。UDCA和不同的促凋亡物質一起加入肝細胞和非肝細胞中進行培養，發現可以抑制50%-100%的細胞凋亡。另外還發現UDCA可以降低線粒體膜通透性，這可能是UDCA抗凋亡的其中一個重要原因。
PBC或原發性硬化性膽管炎(primary sclerosingcholangitis, PSC)患者的肝細胞膜和胞漿中均會表達主要組織相容復合體(majorhistocompatibility complex, MHC)，而UDCA的使用可以減少它的表達。另外，UDCA可以激活糖皮質激素受體(glucocorticoidreceptor, GR)。臨床上使用UDCA后，發現UDCA還可以抑制B淋巴細胞產生的IgM、IgG和IgA，并通過抑制單核細胞釋放炎癥因子來緩解免疫反應。
UDCA可以改善 Cl-/HCO3- 協同轉運體AE2 (anionexchanger 2, AE2)的功能和表達，它是負責膽管膽汁外流的關鍵轉運體。除此之外，UDCA還可以上調肝細胞毛細膽管測膽汁酸轉運體的表達，如BSEP，MRP2，從而促進氨基結合型、葡萄醛酸型、硫酸型膽汁酸的外流。
1987年，Poupon等報道了UDCA可用于治療PBC，隨后，這一發現陸續被世界各地的科學團隊證實。UDCA可以改善PBC患者的生化指標，延緩疾病的病理進展，推遲食管靜脈曲張的發生，降低肝移植率。
UDCA可以溶解膽固醇結石并預防慢性膽囊炎、膽絞痛、胰腺炎和阻塞性黃疸的發生。相對于腹腔鏡膽囊切除術，UDCA是非手術溶石的安全有效的方法。在膽結石患者中，服用6周UDCA可以明顯改善膽囊平滑肌的收縮功能。
對于UDCA治療非酒精性脂肪性肝病(nonalcoholic fattyliver diseas, NAFLD)的效果目前尚有爭議，比較一致的結論是認為UDCA可以改善NAFLD患者的生化指標，ALT、AST、GGT等，且與維生素E、多烯卵磷脂、水飛薊素、甘草酸等聯合使用的降酶效果比單獨使用更好。然而，對于UDCA是否能改善肝組織病理學的結論并不一致。一項研究表明服用UDCA可以明顯降低脂肪性炎癥，而另外兩項研究發現與安慰劑組對比，服用UDCA后對非酒精性脂肪性肝炎(nonalcoholicsteatohepatitis, NASH) 患者的肝細胞氣球樣變及炎癥并沒有明顯改善。
一項回顧性研究發現，使用UDCA的患者結腸腺瘤發病率降低，息肉減小，腺瘤復發率降低，并且結腸上皮細胞增殖減少。另外兩項對于潰瘍性結腸炎合并原發性硬化性膽管炎患者的回顧性研究發現，服用UDCA與異型增生的減少相關。一項隨機臨床試驗表明，UDCA可以降低結直腸腺瘤術后的復發率，尤其是對于高度不典型增生患者的腺瘤復發率降低更明顯。
基于熊膽的藥用價值，亞洲各國千百年來一直有殺熊取膽的傳統，然而殺戮導致黑熊數量急劇減少，亞洲黑熊已被列為瀕危物種之一。之后，人們采用了“活熊取膽”的方式，但這種方法過于殘忍，遭到各動物保護組織的強烈反對。關于天然熊膽是否是中醫臨床必須使用的藥材一直是一個備受關注的話題，我們相信，隨著針對熊膽藥理成分的深入和系統的分析研究，醫藥界將會尋找和開發出安全、有效、質量可控的熊膽化學替代品。